ডেইলি টেলিগ্রাফের প্রধান ক্রীড়া সাংবাদিক অলিভার ব্রাউন সম্প্রতি “ম্যানচেস্টার সিটির কেলেঙ্কারির অর্থ এই মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগ এক প্রহসনে পরিণত হয়েছে” শিরোনামে একটি মতামত নিবন্ধ প্রকাশ করেছেন। তিনি জোর দিয়ে বলেছেন, এই মামলায় প্রিমিয়ার লিগের বিশ্বাসযোগ্যতা মারাত্মকভাবে আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে, “ভণ্ডামির” এই ছায়া এমনকি ফুটবলের জন্যও এক বিশাল ক্ষতি।

লিগের শীর্ষে থাকা ম্যানচেস্টার সিটি আর্থিক নিয়ম লঙ্ঘনের কারণে কঠোর শাস্তির মুখে, ফলে লিভারপুলের বিপক্ষে তাদের ম্যাচটি এক অলীক লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে। রবিবার অ্যানফিল্ডের পরিবেশ উত্তাল হবেই, কিন্তু গ্যালারির স্লোগান, দুয়োধ্বনি বা উড়তে থাকা নকল নোট উপেক্ষা করে কেউ না কেউ দাঁড়িয়ে ঘোষণা দেবেই: এবার ফুটবলের দিকে মনোযোগ ফেরানোর সময়। এটি ফুটবল অঙ্গনের সবচেয়ে প্রচলিত বুলি, যখনই কোনো বিষয় স্পর্শকাতর হয়ে ওঠে, মানুষ এই কথা টেনে আনে।

ম্যানচেস্টার সিটির ঔদ্ধত্য এখানেই যে, ইংলিশ শীর্ষ লিগের ইতিহাসে সবচেয়ে বিধ্বংসী রায়কেও তারা নিজেদের আইনি লড়াইয়ের পথে নিছক একটি অপ্রাসঙ্গিক যতিচিহ্ন হিসেবে দেখছে। যখন প্রতারণা একটি পদ্ধতিতে পরিণত হয়েছে, আবুধাবি থেকে আসা অর্থ লাগামহীনভাবে ফুলিয়ে দেখানো হয়েছে, তখন কেউ নিশ্চিত হতে পারে না যে খেলার প্রতিযোগিতার আর কতটুকু প্রকৃত অর্থ আছে।

“প্রহসন” শব্দটি এখন আলকাতরার মতো ম্যানচেস্টার সিটির গায়ে লেপ্টে আছে। স্বাধীন তদন্ত প্যানেলের মূল সিদ্ধান্তে নানা অনিয়ম বর্ণনা করতে এই শব্দটি মোট ৮ বার ব্যবহৃত হয়েছে। ম্যানচেস্টার সিটির সাম্রাজ্য যদি পুরোপুরি একের পর এক ভুয়া কারসাজির ওপর দাঁড়িয়ে থাকে, তাহলে অনুমান করা যায় যে ক্লাবটি নিজেই একটি প্রতারণা, আর সেই সঙ্গে যে প্রিমিয়ার লিগে তারা ৯০ কোটি পাউন্ডের “কালো টাকা” দিয়ে আধিপত্য করেছে, সেটিও কার্যত একটি ভণ্ড প্রতিযোগিতায় পরিণত হয়েছে।

অ্যানফিল্ডে ম্যানচেস্টার সিটির ম্যাচটি নিশ্চিতভাবেই উত্তপ্ত হবে, কিন্তু কঠোরভাবে প্রতিযোগিতার দিক থেকে এই ম্যাচের গুরুত্ব পরিমাপ করা এখন কঠিন। কিন্তু এখন এসবের আর কী অর্থ আছে? ম্যানচেস্টার সিটি যদি বড়দিন বা তারও পরে পর্যন্ত অপরাজিত থাকে, বাইরের দুনিয়ায় তো ইতিমধ্যেই প্রকাশ্যে আলোচনা চলছে যে তাদের ৬০ বা এমনকি ১০০ পয়েন্টের শাস্তি হতে পারে, সব ম্যাচই হয়ে যাবে মরীচিকা।

মাথার ওপর ডেমোক্লিসের তলোয়ার ঝুলছে, তবু ম্যানচেস্টার সিটি নির্লজ্জতার সীমা ক্রমাগত ছাড়িয়ে যাচ্ছে। সাক্ষাৎকারে মারেসকা শান্তভাবে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে সারা বিশ্বের নিন্দাকে “কোলাহল” বলে আখ্যা দেন, যেন এই বিশাল প্রতারণার ঘটনা ফাঁস হওয়া তাদের শিরোপা জয়ের পটভূমিতে নিছক বিরক্তিকর শব্দ।

মারেসকা বারবার জোর দিয়ে বলেন যে তিনি ক্লাবের ওপর আস্থা রাখেন এবং আপিলে জয় প্রায় নিশ্চিত, দাবি করেন “আমি শুধু প্রতিযোগিতার দিকটা নিয়ন্ত্রণ করতে পারি”, কিন্তু তিনি সম্ভবত ভাবেননি যে ম্যানচেস্টার সিটির মামলার মূল অংশটাই ঘটেছে “প্রতিযোগিতার দিকে”। উপসাগরীয় অঞ্চল থেকে অবিরাম আসা অনৈতিক স্পনসরশিপ ন্যায্য প্রতিযোগিতার মুখোশ পুরোপুরি ছিঁড়ে ফেলেছে। খেলাধুলা তাকে নিয়ন্ত্রণকারী ষড়যন্ত্র থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে টিকে থাকতে পারে না, ঠিক এই কারণেই তেল-অর্থের যুগে ম্যানচেস্টার সিটির সব সাফল্যের পাশে তারকাচিহ্ন বসাতে হবে, এমনকি সদ্য শুরু হওয়া এই প্রিমিয়ার লিগ মৌসুমও কুয়াশায় ঢাকা।

একসময় ম্যানচেস্টার সিটি বনাম লিভারপুলকে ইংলিশ ফুটবলের সৌন্দর্যের শিখর হিসেবে দেখা হতো, গার্দিওলা ও ক্লপের কৌশলগত লড়াই নিয়ে সমর্থকরা মুগ্ধ হয়ে আলোচনা করত। এখন আমরা আর সেই মনোভাব নিয়ে এই দ্বৈরথ দেখতে পারব না। ম্যানচেস্টার সিটির শীর্ষে ওঠার সেই দিনগুলোর দিকে ফিরে তাকানো যেন আর্মস্ট্রংকে ট্যুর দ্য ফ্রান্সের খাড়া চড়াইয়ে দ্রুত ছুটতে দেখা, অথচ তার শ্বাস একটুও এলোমেলো নয়। তখন আপনি জানতেন না তারা কীসের জোরে এসব করছে, মনে মনে আবছা টের পেতেন যে কিছু একটা নিয়মবিরুদ্ধ, আর প্রতারণা পুরোপুরি ফাঁস হওয়ার পর সেই দৃশ্য আর কখনও দেখতে ইচ্ছে করে না।

লিভারপুলের সমর্থকদের বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আছে যে তাদের প্রাপ্য স্বর্ণযুগের আধিপত্য জোর করে প্রতারণার মাধ্যমে কেড়ে নেওয়া হয়েছে। ঠিক যে সময়ে ম্যানচেস্টার সিটি প্রিমিয়ার লিগের তদন্তে সহযোগিতা করতে অস্বীকার করছিল, সেই সময়েই ক্লপ ফুটবল ইতিহাসের সবচেয়ে চমৎকার দুটি শিরোপা দৌড় গড়ে তোলেন: ২০১৮-১৯ মৌসুমে ৯৭ পয়েন্ট এবং ২০২১-২২ মৌসুমে ৯২ পয়েন্ট, কিন্তু দুবারই লিভারপুলকে এই আকাশি-নীল দলের পেছনে থাকতে হয়। একটুর জন্য হাতছাড়া হওয়ার এই আক্ষেপ থেকে জন্মানো ক্ষোভ শুধু ট্রফি পুনর্বণ্টন করে মেটানো যাবে না। এই অবিচারের অনুভূতি অন্তত এই একটি বিকেলে নির্মম বিদ্রূপে রূপ নেবে।